Un poco de historia sobre bicicletas plegables

Cuando me inicié en el mundillo de las bicicletas plegables iba hasta las cejas de prejuicios. Ahora, que ya han transcurrido varios años y varios miles de kilómetros la visión es completamente diferente, pero hasta en lo referente a sus orígenes estaba totalmente marcado por las pautas comerciales de de los fabricantes importantes que se atribuyen su creación. Nada mas lejos de la realidad, existe una gran trayectoria hasta llegar a la actualidad y había muchos modelos y diseños antes de Dahon y Brompton.

Podríamos tomar como partida el modelo del inglés William Grout que en 1878 presentó su bicicleta con rueda grande plegable.

El estadounidense, Emmit G. Latta. presentó una patente en los EE.UU. el 16 de septiembre de 1887. En la patente decía: "El objeto de esta invención es proporcionar una máquina que sea segura, fuerte y útil, y de más fácil que las máquinas actualmente en uso, y también que pueda plegarse cuando no se requiera para su uso, a fin de requerir poco espacio en la habitación de almacenamiento y facilitar su transporte. " El señor Latta clavó las necesidades y principios básico de una bicicleta plegable a finales del siglo XIX, aunque fuese de ruedas grandes el sistema de plegado no dejaba de ser el inicio del camino seguido posteriormente.

Otro estadounidense, Ryan Michael B. presentó su patente en EE.UU. el 26 de diciembre 1893, muy similiar a la de su compatriota Latta, pero con sistemas de plegados más trabajados y con lineas que resultan mas familiares.

Charles Morel, un rico industrial francés, se enamoró de la moda de la bicicleta diseñando una bicicleta plegable y construyendo un prototipo en 1892. El problema fue que la bicicleta fue defectuosa y no funcionó. Independientemente, en 1893, un teniente del ejército francés llamado Henry Gérard comenzó a imaginar el uso de una bicicleta plegable por el ejército y presentó una patente el 27 de junio de 1893 .  El Sr. Morel mostró su prototipo de bicicleta a Gérard y sugirió que se unieran para crear un único modelo junto con uno de sus mecánicos, de nombre Dulac. Dulac fue clave en el éxito del nuevo diseño y el 05 de octubre 1894 Carlos Morel y teniente Gérard llegaron a un acuerdo para fabricar y comercializar una bicicleta plegable. Morel financiaría y supervisaría la fabricación y Gérard la promovería. La producción de la bicicleta comenzó en abril de 1895 y fue un éxito inmediato, siendo desbordados por los pedidos rápidamente que excederían la capacidad de producción. En octubre de 1895  abrieron en París una tienda para vender la bicicleta al público. Mientras, el teniente Gérard se encargó del mercado para los militares franceses, suministrando 25 bicicletas de prueba. 

Tras problemas entre Morel y Gérard,  las patentes para la bicicleta plegable se vendieron a un consorcio de Peugeot, Michelin,  haciéndose cargo de la producción el ejército francés en 1899. Esta bicicleta plegable apareció por primera vez en el catálogo de ventas de Peugeot en 1899, lo que ha llevado a algunos historiadores a creer erróneamente que fue inventado por Peugeot.

Pero no sólo los franceses vieron el potencial militar de las bicicletas plegables, con fecha 07 de febrero 1897  la empresa de bicicletas plegables Dwyer de Danbury, Connecticut de Estados Unidos presentó su modelo de bicicleta plegable para el ejercito.

 Muchos otros países hicieron un uso militar de bicicletas plegables y fueron muchos los fabricantes europeos a partir de la década de 1890, como Estiria (Austria), Dursley-Pedersen (Inglaterra), Faun (Inglaterra), Seidel y Naumann (Alemania), Fonger, ( Holanda), Peugeot (Francia), Bianchi (Italia), Leitner (Rusia), Katakura (Japón), entre otros. El más conocido fabricante de bicicletas plegables militar fue  el Inglés BSA empresa (Birmingham Small Arms). Produjeron bicicletas plegables a miles para su uso en la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. 

 

  

Su uso militar continuo durante todo la mitad del siglo XX, hasta la Segunda Guerra Mundial, en los EE.UU., Columbia se produjo una bicicleta alrededor de 1942 llamada Compax para uso militar por paracaidistas.

Todavía hoy, se sigue considerando un elemento de utilidad táctica en unidades de infiltración rápida como los paracaidistas. Las tropas norteamericanas las usaron en la Guerra del Golfo y la reciente Guerra de Irak (Montague Paratrooper).

 Pero tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial no había ganas de bicicletas plegables y durante la década de los 50 la gente prefería ir en coche o moto. Debemos llegar a los años 60 para encontrarnos con un hombre recientemente fallecido, Alex Moulton que en 1952 lanzó al mercado un modelo de ruedas pequeñas (16") que aunque no era plegable su diseño sirvió para que los modelos posteriores se inspiraran en sus lineas modernas y vanguardistas.

Ya en los años 70 tenemos a uno de los grandes fabricantes de bicicletas que lanza al mercado uno de los modelos más vendidos la Raleight Twenty que se fabricó ininterrumpidamente desde 1971 hasta 1984.

En un momento bollante para las bicicletas plegables surge el que quizás ha sido el diseño más importante e innovador en las bicicletas plegables modernas, la Bickerton, su diseñador Harry Bickerton quiso un bicicleta de ruedas pequeñas, con fácil plegado y que quedara compacta fabricada en material de aluminio para que fuera ligera. Todavía hoy en día el ver una Bickerton no pasa desapercibido y es imposible no echarle un vistazo. Se fabricaron desde 1971 hasta 1991 y vendieron más de 150.000 unidades.

La década de 1980 se inició con los dos diseñadores o visionarios de negocio mas importantes en la historia de la bicicleta plegable. En primer lugar, Andrew Ritchie comenzó a producir su bicicleta plegable Brompton en 1981, tras varios modelos que recordaban en exceso a la Bickerton.

Primer prototipo de Brompton

 

Andrew Ritchie con el diseño final

Modelo actual de Brompton

En 1982, el Dr. David Hon, un médico nortamericano de origen chino , comenzó la producción de la bicicleta plegable Dahon 1. Tanto Brompton y Dahon todavía están entre las marcas de bicicletas plegables más populares hoy en día. Dahon ha pasado a convertirse en el mayor fabricante mundial de bicicleta plegable, con una cuota de mercado estimada del 60%, tarta que consciente o inconscientemente se ha dividido con la escisión de una parte de la empresa y sus patentes, formando la marca Tern por uno de su hijos Josh Hon y su madre.

Dr. Hon con Dahon 1